Light Tank M3 " Stuart ".(Char léger).
Peu de temps après l'entrée en guerre des Etats-Unis, en 1941, les concepteurs de chars américains jugent les chars de la série M2, obsolètes et désirèrent leur apporter des améloirations. La production débute en mars 1941, le nouveau blindé possède un meilleur blindage, une suspension modifiée et nouveau système de recul de son canon de 37 mm, il est désigné Light tank M3 et sera produit jusqu'en octobre 1943. Les Britanniques seront les premiers à utiliser le M3 au combat, notamment pendant l'opération Crusader en novembre 1941, où ils engagent 170 Stuart facent aux blindés allemands de l'Afika korps. Les résultats se sont montrés décevants, et les lourdes pertes subies par les troupes équipées de M3, seront la conséquence de la supériorité tactique des Allemands. Au final de cette opération, il devint évident que les M3 étaient inférieurs aux chars adverses. Les critiques portaient pricipalement sur la faiblesse de son canon de 37mm M5 et du manque de place dans la tourelle pouvant acceuillir que 2 hommes. En revanche les équipages appréciaient sa rapidité et sa fiabilité mécanique, il se distinguait des modèles anglais de cette époque. Au cours de l'été 1942, à l'arrivée en grand nombre de chars moyens tels les M3 Lee et les M4 Sherman, les Britanniques utilisèrent leurs M3 pricipalement pour la reconnaissance. Pour perdre de la masse et améliorer l'autonomie , la tourelle fut retiré de certains engins, connus sous le nom de Stuart Recce.
Du côté américain, les M3 ont connu le baptême du feu avec les troupes de l'US Army aux Philippines et un petit nombre à combattu au cours de la campagne de la péninsule de Bataan. Avec l'arrivée des troupes américaines sur le front occidental en Afrique du Nord en 1942, les unités étaient en grande partie équipées de Stuart. Après la désastreuse bataille de Kasserine où les M3 se mesurèrent aux Panzekampfwagen IV et Tigres, les Américains ont très vite opté pour la méthode britannique en supprimant les bataillons de Stuart, pour les intégrer dans des bataillons de chars moyens pour des missions de reconnaissances. Sur le front européen, ils seront sutout cantonnés dans des tâches secondaires, car ils étaient inférieurs facent aux autres blindés ennemis. Dans le Pacifique en revanche il se montra supérieur aux chars Japonais. Le nombre de Stuart produit était si grand ( plus de 25 000 exemplaires ) qu'il restera en service jusqu'à la fin de la guerre et à été employé par la France en Indochine. Après la guerre quelques pays comme l'Inde ou le Pakistan ont décidé d'équiper leur armée avec des M3 ou M5 fiables et bons marchés. Son surnom de Stuart lui a été donné par les Britanniques en honneur du général J.E.B. Stuart de la guerre de Sécession, certains l'ont appelé du terme non-officiel de Honey, alors que les Américains gardaient l'appelation officielle Light Tank M3.
Carectéristiques techniques:
Equipage: 4 hommes ( chef de char, tireur, pilote et co-pilote) .
Longueur: 4,5m .
Largeur: 2,46m.
Hauteur: 2,3m.
Masse au combat: 14 700kg.
Blindage et armement:
Blindage: 13 à 51mm.
Armement principal: 1 canon de 37mm ( 174 obus ).
Armement secondaire: 3 mitrailleuses Browning de 7,62mm ( 7 500 balles ).
Un M3 à Fort Knox en 1942. Il possède encore les grandes trappes pour le pilote et le tireur. Sur les versions suivantes l'avant de la coque fut modifiée par l'ajout d'une plaque oblique.
M3A3 musée militaire de Belgrade en Serbie.
M5A1 musée des blindés de Worthington.
Un M3 Stuart d'un escadron de reconnaissance de la 4th Armoured division, à sauté sur une mine au Carrefour de la Croix-Quillard à Coutances.