Goodwood (2e partie). Les chars britanniques s'élancent dans la plaine.

21 février 2012

Goodwood (2e partie). Les chars britanniques s'élancent dans la plaine.

Juste avant l'aube les trois Armoured Divisions britanniques arrivent à la zone de rassemblement sur la tête de pont de Ranville, à l'Est de l'Orne. Un peu plus tôt, elles ont franchi le canal, puis l'Orne, par les trois ponts, division après division, des milliers de véhicules sont passés, non sans provoquer quelques embouteillages dans ces véritables goulots d'étranglements. Une fois sur la ligne de départ, les trois divisions vont se serrer, l'infanterie du 4th KSLI est déjà arrivée depuis la veille, les hommes partis dans la nuit du 16 au 17 juillet, ont traversés l'Orne à Bénouville et se sont installé à proximité de l'église de Ranville. Vers 6h un officier de la 11th Armoured Division, le Major Noel Bell, chef de la compagnie G, 8th RB, rejoint le colonel Silvertop commandant du 3rd RTR, dans son engin de reconnaissance pour aller observer le terrain faisant face à la ligne de départ.

Les deux officiers vont constater, un premier accroc au plan de bataille, la 51st Highland Division à disposé des champs de mines et aucun des couloirs sécurisés n'est aménagés, il va falloir faire vite pour les tracer. Un des carrier de la compagnie du Major Bell, sautera sur une des mine, un peu plus tard. Deuxièmement, contrairement aux troupes de la 8th Rifle Brigade qui sont véhiculés avec des half-tracks américains M3, le 4th KSLI appartenant à la 159th Brigade ne dispose que de camion, qui ne peuvent transporter que trente hommes par véhicule. Là où ça devient problèmatique, c'est que général Roberts avait demandé que ce que sa brigade blindée puisse être suivie au plus prés par sa brigade d'infanterie et que celle-ci puisse disposer d'engins de transports blindés: les troupes de la 159th Brigade devront à pied nettoyer les villages situés devant la ligne de départ. Le 3rd Monmouthshire Regiment sera le premier bataillon d'infanterie à être engagé, mais seuls les fantassins portés de la 8th Rifle Brigade les Greenjackets pourront appuyer la Tank Brigade.

Alors que l'aube du 18 juillet se lève sur la concentration des troupes, le soleil d'un coloré de rouge commence à poindre à l'horizon , ce qui annonce une chaude journée, les chefs tankistes de la 3rd Monmouthshire, grimpent sur leurs tourelles pour observer le paysage qui leur fait face. Ils peuvent apercevoir sur la droite, au-dessus des blés jaunes, un horizon brumeux à sept mille de là. C'est un de leurs objectifs, la crête de Bourguébus, l'endroit où ils doivent aller. Tout à fait à droite se trouve l'usine de Colombelles encore tenue par les Allemands. La 2nd division Canadienne s'en chargera. Sur la droite apparaît une région boisée qui peut être dangeureuse, l'infanterie britannique devra s'en occuper. En revanche tout droit devant c'est la plaine ouverte recouverte de champs de blés, c'est "Tank Alley". Pour les équipages des blindés le mot d'ordre est simple : rechercher et détruire les blindés ennemis. Entre excitation et creux à l'estomac, tous pensent que rien ne pourra résister la puissance des forces engagées. Les hommes de la 11th Armoured Division regardent la plaine devant eux couverte de blés mûrs où leurs blindés devront foncer. Sur la gauche se sont les bois de Bavent et de Troarn qui contrastent quelque peux avec la silhouhette sombre des acièries de Colombelles sur la droite. Soudain un grondement emplit le ciel, les grosses formations de bombardiers arrivent toujours plus nombreuses escortées par les Spitfires laissant de grandes traînées de condensation dans le ciel bleu. Les hommes sont remplis de fièreté devant un tel déploiement de force et ils applaudissent quand les bombes commencent à pleuvoir sur les lignes avancées allemandes, sur qui s'ouvrent les portes del'Enfer. Elles vont avoir droit à un matraquage de l'artillerie britannique.

A 7h 45 le feu de barrage cesse, huit kilomètres de champs dévastés s'étendent devant les lignes de départ. Les arbres sont arrachés ou déracinés tout comme les poteaux téléphoniques. Les murs épais des batiments agricoles ont résistés, mais les toits se sont effrondrés et l'odeur âcre des obus devient très vite irrespirable. Les Allemands encore sous le choc, ne réagissent que très sporadiquement lors de la première heure de la progression. Le 2nd Northant Yeomanry ouvre la marche de la 159th Infantry Brigade, et le 3rd Royal Tanks est en pointe de la 29th Brigade blindée. Le lieutenant David Stileman, commandant la 11st section de l'unité de la compagnie G, constate la formidable concentration des véhicules qui s'étire derrière eux. Au début la progression s'effectue plutôt rapidement, les premières lignes de défenses étaient tenues par la 16e Luftwaffen Felddivision, ces rampants de Luftwaffe transformés en fantassins, avaient pris le barrage roulant de plein fouet et les survivants encore en état de choc pour la plupart n'étaient plus en état de se battre. tandis que les Sherman continuent de se frayer un chemin dans les blés, un nombre croissant d'Allemands sortent des abris pour se rendre. Les captifs seront tout d'abord laissé assis sur le bord d'un chemin pour qu'ils puissent reprendre leurs esprits, trop sonnés il n'étaient pas en état de lever les bras et encore moins de marcher.

Le 2nd Northant Yeomanry, file sur la droite, objectifs Cuverville (nettoyé à 8h30) puis Demouville. L'escadron C détruit deux StuG de 105 automoteurs, 430 prisonniers sont conduits vers l'arrière, mais deux Sherman sont mis hors combat avant d'avoir atteint la voie ferrée et quatre déchenillent sur des mines. Vers 9h, les chars du 3rd Royal Tank Regiment rencontrent une faible résistance et progressent lentement, puis ils sont bloqués par une première voie de chemin de fer, qui barre le paysage d'Est en Ouest. Cette voie ferrée n'existe plus, elle fut refaite plus loin, la ligne Paris-Caen à deux voies. Il faudra dix à quinze minutes pour la franchir, ce qui ralenti l'élan initial. L'escadron A et les deux sections de l'escadron C, les Sherman "Flails" (Fleau) du 22nd Dragoons sont mis à la disposition de la 11th Armoured Division pour ouvrir la voie au 3rd Royal Tank vers le Mesnil-Frémentel.

Pendant ce temps le Major von Luck de la 21e panzerdivision est de retour de Paris où il était depuis le 14 juillet en permission pour retrouver sa fiancée. Le 18 juillet à l'aube il regagne son PC à Frénouville, sur place on l'informe que les Britanniques ont lancés depuis l'aube une attaque de grande envergure et que le 1er bataillon à été très durement touché par le bombardement aérien, personne n'est capable de lui donner des nouvelles du bataillon, mais on lui dit que les liaisons radios sont vaines, toutes les questions qu'il pause sur les blindés ( Panzer IV et Tigre) qui sont mis à leur disposition, sur l'état du IIeme bataillon, les canons d'assaut du Major Becker, ou le contact du PC de la division, obtiennent la même réponse à chaque fois " Pas de contact radio". Von Luck est exaspéré il est clair que l'officier qui l'a remplacé pendant son abscence (le commandant du I/125 ) s'est contenter de subir les évenements, sans prendre aucune initiative, il est visiblement en état de choc. Von Luck le fera relevé de son commandement. Devant autant de questions sans réponses, le Major Hans von Luck, décide de se rendre compte par lui-même. Il saute dans le Panzer IV radio mis à sa disposition et commande au conducteur de foncer en avant et de prendre la grande route vers Caen, il lance à son officier adjoint de prendre contact avec le PC de la division pour se faire envoyer des réserves, puis qu'un officier se rende auprès des unités de Panzer.

carte

Carte illustrant les premières heures de la bataille.

major bell

Le major Noel Bell commandant la compagnie G de la 8th Rifle Brigade.

8th rb

Insigne de la 8th Rifle Brigade.

Cape badge du 4th K.S.L.I. Cette unité à franchi l'Orne dans la nuit du 16 au 17 juillet.

von luck

L'ancien major Hans von Luck de la 21e PzDiv en 1990. De retour de Paris le 18 juillet dans les premières heures de la matinée, il se rend à Cagny où il aperçoit les premieres colonnes blindées britanniques. En réquisitionnant une batterie de Flak antiaérienne il organise la riposte et détruit plusieurs chars.

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Prisonniers allemands ils portent le blouson croisé des canons d'assaut, faisant sans doute partie des équipages des Sturmgeschütz III affectés à la 16e Luftwaffen Felddivision. L'homme au second plan à l'air assez âgé, tandis que le premier est en état de choc, après le terrible bombardement qui précéda l'offensive.

guards

La Guards Armoured Division monte en ligne, ce char est un Cromwell de reconnaissance du 2nd Welsh Guards.

carrier

Chenillette Lloyd carrier de la 11th Amoured Division, tirant un canon de 6 Pounder.

8th rb truck

Fantassins de la 8th Rifle Brigade de la 11th Armoured Division, transportés par un half-track américain M3 ces véhicules ne seront pas assez nombreux pour Goodwood.

infantry

Des fantassins de la 3rd Infantry Division, sur un Sherman "Flails" (Fléau) du 1st Lothian and Border Horse de la 79th Armoured Division, dont les chars fleau permirent de dégager les champs de mines.

firefly

La 3rd Infantry Division engagée sur le l'aile gauche est appuyée par les Sherman du 13/18 Hussars (27th Armoured Brigade ). Ce sherman des Hussars est un Firefly armé de son redoutable canon de 17 livres. Des fantassins de la 8th Rifle Brigade (3rd Inf/Div) ont prit place à l'arrière du véhicule.

flail