Les ports artificiels (Mulberry A et B ). Le formidable défi technologique des Alliés.
Afin de pouvoir acheminer le ravitaillement nécessaire pour la poursuite de bataille de Normandie, les Alliés avaient besoin de prendre des ports en eaux profondes. Les deux ports normands les plus propices étaient Cherbourg pour le secteur américain et Le Havre en secteur anglo-canadien, mais les Allemands avaient fortifiés les deux emplacements, il n'était donc pas question de s'en emparer dans les premières heures du 6 juin, celà aurait pu tourner au drame.
Au cours d'une réunion suivant l'échec du raid sur Dieppe, un ingénieur de génie civil gallois, Hugh lorys Hughes déclara que si un port ne pouvait être prit, il fallait en emener un, bien que dit sur le ton d'une boutade, le Premier ministre Winston Churchill s'y intéressa. Le concept des ports Mullberries commença à prendre forme lorsque que le vice-amiral John Hughes-Hallet fut nomé chef de l'état major naval pour l'opération Overlord. Lors de la conférence de Quadrant à Quebec en août 1943, le projet est présenté par le War Office britannique, aux différents chefs alliés qui valident le projet. La même année des test furent effectués en Ecosse, Hugh lorys Hughes développa ses jetées "Hippo" et ses ponts "Crocodiles" employant 1 000 personnes pour construire la version test. Le "Swiss-Roll" (balancier suisse) d'Hamilton, avec une voie flottante et un système de ponts flexibles supportés par des pontons flottants conçus par Allan H. Beckett, donnèrent des résultats variés, le balancier suisse ne pouvait porter que des camions de 7 tonnes maximum dans une houle normale. Cependant le choix final se fit après une tempête au cours de laquelle le "Swiss-Roll" fut emporté et les "Hippo" furent sapés par l'eau de mer. Les voies flottantes de Beckett (nom de code Whales) ne subirent aucun dommage et furent donc retenues.
Les ports proposés se composaient en trois parties:
* Les jetées et digues artificielles pour créer un plan d'eau abrité.
* Les quais de déchargement.
* Les voies flottantes reliant les quais à la côte.
Les grandeurs théoriques annonçaient les chiffres suivants:
* 500 ha, l'équivalent du port de Douvres.
* 60 navires sabordés (Blockship).
* 6 km de digues et de jetées.
* 33 plate-formes coulissantes Lobnitz. ( du nom de son inventeur).
Un Mullberry complet nécessitait 600 000 tonnes de béton, avec 33 jetées et 15 km de routes flottantes acheminant hommes et véhicules sur la terre ferme.
Les jetées furent crées en associant les éléments suivants:
* Les Blockship vieux navires condamnés et coulés sur place.
* Les bombardons caissons métalliques en forme de croix.
* Les caissons Phoenix enormes caissons alvéolés en béton.
Les blocships forment d'abord la première solution pour constituer les digues des ports artificiels. Cargos, vieux navires de guerre, ils sont les premiers à traverser la Manche depuis le port de Poole, où ils avaient été rassemblés. Le 7 juin, 56 navires se positionnent devant les 5 plages et sont coulés, les coques dépasseront de 2m à marée haute.
Les bombardons caissons en métal de 60X8m, fabriqués à Portland, remorqués à travers la Manche reliés entre eux serviraient de brises-lames. Ces caissons causeront de gros dégats lors de la tempête du 19 juin, lorsqu'ils seront arrachés par la forte houle.
Les caissons Phoenix imposants caissons en béton d'une forme parallélépipédique cloisonnés de l'interieur. Ils furent construits en 6 modèles du plus petit pesant 1 670 tonnes, au plus gros de 6 000 tonnes, avec un longueur de 70m, une largeur de 15m et une hauteur de 20m. Remplis d'eau sur place grâce à une pompe, seule la partie haute émergeait des flots, formant ainsi les digues de protection des jetées.
Les 212 caissons Phoenix (pour les deux ports) seront construits dans l'estuaire de la Tamise et à Southampton. Les travaux de conception furent confiés à des sociétés privées, comme Robert McAlpine, Peter Lind & Company et Balfour & Beatty, qui existent encore de nos jours. Dès le 7 juin ils furent remorqués à travers la Manche à une vitesses moyenne de 8km/h.
Les quais :
Autre défi technique, les quais mouillés à l'abri des jetées devaient pouvoir suivre le cycle des marées en montant ou descendant. L'ingénieur Pearson Lobnitz concut des plates-formes de 70 par 20m pour un poids de 1 100 tonnes. Ces plates-formes coulissaient sur quatre chandelles d'acier de 30 posées sur le fond marin. A Arromanches, sept plates-formes furent assemblées entre elles pour former un quai de 750m de long relié à la plage par deux voies flottantes.
Les voies flottantes:
Appelées Whales (baleines), ces voies flottantes furent installées pour relier les quais au littoral. conçues par Beckett des passerelles métalliques de 24 m de long et d'une masse de 28 tonnes, reposaient sur des flotteurs en béton de 19 tonnes chacun. Des tronçons de 150m de long, composés chacun de cinq passerelles travèrsèrent la Manche pour être assemblées entre elles devant la côte normande.Un total de 15km de jetées flottantes fut construit . Après la guerre des éléments de ces jetées serviront pour le remplacement des ponts détruits par les bombardements.
Deux endroits seront retenus pour l'édification de ces ports artificiels. Les deux emplacements ne seront pas choisis au hasard. Celà fut grandement aidé par les relevés des fonds marins réalisés par les hommes grenouilles qui depuis plus de deux ans venaient la nuit à la barbe des Allemands pour effectuer ces relevés. Le courant fut aussi prit en compte.
* Mulberry A pour "American", sur la plage d'Omaha beach pour les Américains, en face de Saint Lauent sur Mer. Il entre en fonction le 16 juin, mais fut entièrement détruit par une violente tempête du 19 au 22 juin.
* Mulberry B pour "British" face à Arromanches, pour les Anglo-canadiens. Il entre en service le 14 juin.
Seul le port "Mulberry B" va rester opérationnel après la tempête de la mi-juin. Cependant les Américains vont faire preuve d'un grand sens de l'organisation et battre des records de déchargements d'hommes, de véhicules et de matériels directement sur les plages d'Utah et d'Omaha beach.
Le 19 juin, une grosse tempête se lève en Manche, pendant trois jours avec des vents de force 6 à 7 soit des rafales de 45 à 60km/h, avec des creux de deux à trois mètres. Les plus gros dégâts sont pour le port américain devant Saint Laurent sur Mer. Les caissons brises-lames coulés en eau trop profonde et les blochships ces vieux navires coulés trop espacés n'ont pas réussis à retenir la forte houle, qui balaya entièrement les jetées flottantes et les quais de déchargement, et certaines plate-formes coulissantes Lobnitz perdent leurs montants. Les Alliés décidèrent de ne pas le reconstruire, il fut en partie canibalisé pour la réparation et la consolidation du port britannique. Un déficit de 20 000 véhicules et 140 000 tonnes de ravitaillement sera provoqué par cette tempête.
Souvent mis en avant comme ayant permis la réussite de la bataille de Normandie, le rôle des ports artificiels est désormais un peu relativisé par les historiens. 38 à 48% du tonnage britannique transita part le port d'Arromanches entre le 6 juin et le 31 août et beaucoup moins les premières semaines: 12% au 19 juin et 19,6% début juillet. Les Américains, bien que privé de leur port et sans utiliser celui d'Arromanches débarquent 40% de tonnes de plus que leurs alliés anglos-canadiens ( 10 000 tonnes par jour contre 6 000). ce n'est qu'après-guerre que les Alliés estimèrent que d'un point de vue logistique, ils auraient pu sans doute se passer d'un port artificiel, surtout que le temps et l'argent dépensé pour sa construction aurait pu être mieux utilisé dans l'effort de guerre. Mais la présence d'une telle structure permettait aux Alliés de ne pas se focaliser immédiatement sur la prise d'un port dans les semaines suivant le débarquement, contrairement à ce ce que pensaient les Allemands. Ces deux ports ont donc joué un rôle important dans la stratégie d'Overlord.
Devant Omaha beach, un caisson flottant Phoenix est tracté par deux remorqueurs jusquà son emplacement définitif. Il est surmonté d'une pièce antiaérienne de 40mm Bofors.
L'ingénieur Allan H. Beckett (à droite) supervise le montage des passerelles flottantes sur le Mulberry B devant Arromanches.
Allan H. Beckett en 1994 à Arromanches. (Photo Gerard Lecornu).
Une grue flottante.
Devant Vierville une plate-forme coulissante Lobnitz, accouplée à un ponton de déchargement.
,Le 16 juin sur la plage de Saint-Laurent-sur-Mer, le génie américain assemble les voies flottantes. (National Archives / USA ).
Mulberry B.
Un camion avec un chargement de caisses rejoint la plage d'Arromanches.
Des ambulances arrivant d'Arromanches acheminent des blessés vers un navire hôpital.
Dans le Mulberry B, un LST vient de décharger des chars sur une plate-forme Lobnitz.
Des camions britanniques en cours de chargement sur une plate-forme coulissante Lobnitz.
Des jeep britanniques s'engagent sur les "Whales" flottantes pour rejoindre la côte.
Le 16 juin, devant Omaha, aidé par un remorqueur, le LST 543, se prépare à son accostage d'une plate-forme Lobnitz. (National Archives / USA ).
Un DUCKW amphibie sort en marche arrière du LST 543, déjà visible sur la photo précédante ce qui est plutôt surprenant car tous les véhicules étaient généralement rangés en marche arrière, pour faciliter la sortie. (National Archives / USA ).
Des camions américains destinés à Omaha sur une barge "Rhinoferry". (National Archives / USA ).
Caissons Phoenix placés du Mulberry A avec leurs canons Bofors. (National Archives / USA ).
Déchargement d'une barge de transport "Rhinoferry" sur Omaha. (National Archives / USA ).
Un half-track M3 sur une des voies flottantes sur le Mulberry A, menant à la plage d'Omaha Beach avant la tempête du 19 juin. ( Departement of the Navy Naval Historical Center ).
Le 19 juin, une violente tempête éclate en Manche, elle sera à l'origine de l'abandon du port américain complètement détruit. (National Archives / USA ).
Après la tempête du 19 juin, les dégâts causés au Mulberry A sont considérables. Les montants d'une plate-forme Lobnitz ont été arrachés. (National Archives / USA ).
Un caisson brise-lames bombardon, échoué près de la falaise de Colleville-sur-Mer après la tempête du 19 juin. (National Archives / USA ).
Une des voies flottantes "Whales" échouée au pied de la falaise de Colleville-sur-Mer. (National Archives / USA ).
Extraite d'un film, cette photographie montre un camion GMC resté sur une voie flottante détruite pendant la tempête. (National Archives / USA ).
Une des "Whales" détruite, à droite une plate-forme Lobnitz sans ses montants.
Moins sévèrement touché, le port britannique devant Arromanches sera remis en état, peu après la tempête.
Un caisson Phoenix abandonné dans le port britannique de Portland. (Photo Mark Murphy).
Les vestiges du port d'Arromanches. Ces pontons supportaient les voies flottantes.
Les restes des caissons Phoenix ensablés servant de digue au Mulberry B, au premier plan les alvéoles de remplissage sont très nettement visibles. Défiant le temps et les marées, ces derniers vestiges finiront par totalement disparaître, rongés par la mer, qui parvient toujours à effacer toutes les traces des constructions de l'Homme aussi colossales soient elles.
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